Ventajas de automatizar el almacén

En un almacén de Amazon en Luisiana, Robin levanta y clasifica paquetes. Hercules mueve estanterías móviles llenas de mercancía. Sequoia recupera artículos para preparar y embalar pedidos en línea.

No son los nombres de empleados de Amazon: son los nombres de los robots que Amazon utiliza en sus almacenes para ayudar a los trabajadores y hacer más eficientes las operaciones de cumplimiento del comercio electrónico. Amazon ha desplegado más de 750 000 robots en sus operaciones desde que adquirió Kiva Systems en 2012.

Sin embargo, Amazon y otros grandes actores son, en cierto modo, una excepción. La mayoría de los almacenes todavía no se han automatizado, según Christina Dube, directora de marketing para América de Kardex, empresa de manutención.

Pero eso podría cambiar pronto, ya que el sector de la logística y el cumplimiento de pedidos prevé destinar más del 30 % de su inversión de capital a la automatización. Dube afirmó que la adopción de la automatización se está «disparando» a medida que las empresas se enfrentan a limitaciones de mano de obra y de espacio, y que la automatización puede aliviar esos problemas, además de ofrecer muchas otras ventajas y un rápido retorno de la inversión.

Para las empresas que quieren crecer, la automatización ya no es opcional: la gente se está lanzando de lleno.

La automatización del almacén empieza por los datos

En un almacén existen numerosos tipos de automatización y de equipos de manutención: elevadores verticales, carruseles y sistemas de transporte.

En toda su red, DHL Supply Chain ha instalado robots que preparan mercancía, descargan palés y embalan artículos, junto con sistemas automáticos de almacenamiento y recuperación, tecnología de clasificación, carretillas autónomas y mucho más, según Omer Rashid, vicepresidente de desarrollo de operaciones de la compañía.

Pero antes de que los operadores de almacenes, los 3PL y los cargadores se dejen deslumbrar por la tecnología más llamativa, deben centrarse en el software que lo conecta y coordina todo, afirmó Ryan Chesterfield, fundador de Auto-FC, una consultora especializada en automatización de almacenes.

«Si no tiene un sistema de gestión de almacenes sólido… todavía es demasiado pronto para la robótica o las cintas transportadoras»,

Los sistemas de gestión de almacenes, conocidos como WMS, suelen conectarse con otras tecnologías relacionadas con el inventario o el transporte de entrada y salida del almacén, como los sistemas de gestión de pedidos (OMS) o los sistemas de gestión del transporte (TMS).

DHL cuenta con una plataforma de automatización que le permite integrar tecnologías sin necesidad de personalizarlas. En Amazon, una infraestructura en la nube basada en Amazon Web Services procesa los datos de máquinas, sensores y cámaras, lo que permite a los robots funcionar con eficacia.

Cinco ventajas de la automatización del almacén

Estas son solo algunas razones para optimizar las operaciones de su almacén con robots automatizados.

Mejores condiciones de trabajo

En los últimos tres años, el empleo en el sector del almacenamiento se ha estancado. En mayo, el empleo en EE. UU. rondaba los 1,8 millones de personas, aproximadamente la misma cifra que desde noviembre de 2021, según la Oficina de Estadísticas Laborales.

La automatización puede ayudar a los empleados de almacén haciendo el trabajo menos exigente físicamente y más atractivo. Descargar cajas implica agacharse, levantar peso y girar el cuerpo constantemente, lo que puede resultar agotador durante muchas horas. A veces, los trabajadores tienen que descargar con calor o frío, según el clima y el tipo de remolque.

Mejor aprovechamiento del espacio

Los almacenes suelen ser altos, con techos de entre 30 y 40 pies. Pero la mayoría de las estanterías verticales, sobre todo si se quiere almacenar la mercancía al alcance razonable de los empleados, miden entre ocho y 12 pies.

Las soluciones automatizadas pueden subir y bajar la mercancía para aprovechar al máximo el espacio vertical, sin que los trabajadores tengan que agacharse ni subir a una escalera para alcanzar los productos.

Operaciones más rápidas

Las pequeñas mejoras se acumulan con el tiempo. SKU Distribution, un 3PL que presta servicios de almacenamiento y cumplimiento de pedidos, utiliza la preparación por lotes (cluster picking), en la que un trabajador recoge productos de varios pedidos al mismo tiempo.

Los empleados disponen de un dispositivo portátil que los guía por el almacén «de la manera más eficiente», explicó James Peacock, fundador y consejero delegado de SKU Distribution. Desde una misma ubicación, el trabajador recoge varios productos a la vez, que después se clasifican en 15 o 20 pedidos diferentes.

Flexibilidad para responder a la demanda

Durante los picos de demanda o las temporadas altas, el software y el hardware de almacén permiten a los operadores ampliar su capacidad rápidamente sin tener que buscar personal temporal disponible con poca antelación.

«Cuando el volumen se dispara… no hay que entrar en pánico ni sobrecargar a la plantilla»,

Durante la temporada alta de 2021, DHL aumentó en más de un 30 % el uso de robots de preparación de pedidos, lo que le ayudó a responder al aumento de la demanda, según Rashid.

Un posible inconveniente de depender de la automatización es el riesgo de fallos tecnológicos o de hardware, que pueden provocar paradas imprevistas mientras la empresa espera a que un experto repare el software o a que llegue una pieza de repuesto.