Les avantages de l’automatisation en entrepôt

Dans un entrepôt Amazon en Louisiane, Robin soulève et trie les colis. Hercules déplace des modules remplis de marchandises. Sequoia récupère les articles à préparer et à emballer pour les commandes en ligne.

Ce ne sont pas les noms d’employés d’Amazon : ce sont ceux des robots qu’Amazon utilise dans ses entrepôts pour assister les opérateurs et rendre la préparation des commandes e-commerce plus efficace. Amazon a déployé plus de 750 000 robots dans ses opérations depuis le rachat de Kiva Systems en 2012.

Amazon et les autres grands acteurs restent toutefois des cas à part. La majorité des entrepôts ne sont toujours pas automatisés, selon Christina Dube, directrice marketing Amériques de Kardex, spécialiste de la manutention.

Mais la situation pourrait bientôt évoluer, puisque le secteur de la logistique et de la préparation de commandes prévoit de consacrer plus de 30 % de ses investissements à l’automatisation. Selon Christina Dube, l’adoption de l’automatisation « explose » à mesure que les entreprises prennent conscience de leurs contraintes de main-d’œuvre et d’espace ; l’automatisation peut atténuer ces difficultés tout en offrant de nombreux autres avantages et un retour sur investissement rapide.

Pour les entreprises qui veulent se développer, l’automatisation n’est plus une option : elles s’y lancent pleinement.

L’automatisation de l’entrepôt commence par les données

Il existe une multitude de types d’automatisation et d’équipements de manutention en entrepôt : élévateurs verticaux, carrousels et systèmes de convoyage.

Sur l’ensemble de son réseau, DHL Supply Chain a installé des robots qui prélèvent les marchandises, déchargent les palettes et filment les produits, ainsi que des solutions d’automatisation telles que des systèmes de stockage et de déstockage, des technologies de tri, des chariots élévateurs autonomes et bien plus encore, selon Omer Rashid, vice-président du développement des opérations de l’entreprise.

Mais avant de se laisser séduire par les nouveautés, les exploitants d’entrepôts, les prestataires 3PL et les chargeurs doivent se concentrer sur le logiciel qui relie et coordonne l’ensemble, explique Ryan Chesterfield, fondateur d’Auto-FC, un cabinet de conseil spécialisé dans l’automatisation des entrepôts.

« Si vous ne disposez pas d’un système de gestion d’entrepôt solide… il est trop tôt pour la robotique ou les convoyeurs »,

Les systèmes de gestion d’entrepôt, ou WMS, sont souvent connectés à d’autres technologies liées aux stocks ou aux transports entrants et sortants, comme les systèmes de gestion des commandes (OMS) ou les systèmes de gestion des transports (TMS).

DHL dispose d’une plateforme d’automatisation qui lui permet d’intégrer des technologies sans avoir à les personnaliser. Chez Amazon, une infrastructure cloud reposant sur Amazon Web Services traite les données issues des machines, des capteurs et des caméras, ce qui permet aux robots de fonctionner efficacement.

Cinq avantages de l’automatisation en entrepôt

Voici quelques raisons de rationaliser les opérations de votre entrepôt grâce à des robots automatisés.

De meilleures conditions de travail

Au cours des trois dernières années, l’emploi dans le secteur de l’entreposage et du stockage a stagné. En mai, les effectifs aux États-Unis avoisinaient 1,8 million de personnes, soit à peu près le même niveau qu’en novembre 2021, selon le Bureau of Labor Statistics.

L’automatisation peut aider les employés d’entrepôt en rendant leur travail moins pénible physiquement et plus attractif. Le déchargement de cartons impose de nombreux mouvements de flexion, de levage et de torsion, éprouvants sur de longues heures. Les opérateurs doivent parfois décharger dans la chaleur ou le froid, selon la météo et le type de remorque.

Une meilleure utilisation de l’espace

Les entrepôts sont généralement hauts, avec des plafonds de 30 à 40 pieds (environ 9 à 12 mètres). Pourtant, la plupart des rayonnages et étagères, surtout lorsque l’on veut garder les marchandises à portée raisonnable des employés, mesurent entre 8 et 12 pieds (environ 2,5 à 3,5 mètres).

Les solutions automatisées peuvent monter et descendre les marchandises afin d’exploiter au maximum l’espace vertical, sans que les opérateurs aient à se pencher ou à grimper sur une échelle pour atteindre les produits.

Des opérations plus rapides

De petites améliorations finissent par compter. SKU Distribution, un prestataire 3PL qui propose des services d’entreposage et de préparation de commandes, pratique le picking groupé : un opérateur prélève simultanément les produits de plusieurs commandes.

Les employés disposent d’un terminal portable qui les guide dans l’entrepôt « de la manière la plus efficace », explique James Peacock, fondateur et PDG de SKU Distribution. Depuis un même emplacement, l’opérateur prélève plusieurs produits à la fois, qui sont ensuite répartis entre 15 ou 20 commandes différentes.

La flexibilité pour répondre à la demande

Lors des pics de demande ou des fêtes de fin d’année, les logiciels et équipements d’entrepôt permettent aux exploitants d’augmenter rapidement leur capacité sans devoir trouver dans l’urgence du personnel temporaire.

« Quand les volumes s’envolent… vous n’avez pas à paniquer ni à surcharger vos équipes »,

Pendant la haute saison 2021, DHL a augmenté de plus de 30 % l’utilisation de ses robots de préparation, ce qui lui a permis de faire face à la hausse de la demande, selon Omer Rashid.

L’un des inconvénients potentiels de l’automatisation réside dans le risque de pannes technologiques ou matérielles, susceptibles d’entraîner des arrêts imprévus le temps qu’un expert corrige le logiciel ou qu’une pièce de rechange soit livrée.